Día de las Ñatitas à La Paz : fête des crânes

Chaque 8 novembre, le Cementerio General de La Paz se remplit de crânes couronnés de fleurs, de bonnets et de cigarettes allumées. Vous saurez ce que l'on y célèbre, d'où vient ce rite et quand le vivre en 2026. Vous saurez aussi comment vous comporter en visiteur et quelles précautions prendre dans la foule.

Le Día de las Ñatitas en bref : ce que l'on célèbre

Chaque 8 novembre, à La Paz, des familles apportent au Cementerio General des crânes humains qu'elles gardent chez elles comme esprits protecteurs. Elles les couronnent de fleurs, leur offrent des cigarettes et de la coca, puis les font bénir^[1].

Les crânes arrivent dans des vitrines de verre, des boîtes en carton ou des sacs tissés, portés par les familles qui les possèdent^[2]. Ils portent des couronnes de fleurs fraîches et des bonnets tricotés contre le froid, et des cigarettes brûlent entre leurs dents^[2]. Certains sont aussi coiffés de chapeaux ou de lunettes de soleil^[3].

Le nom vient de « ñata », qui désigne le nez aplati : ces crânes sont appelés ainsi parce qu'ils n'ont pas de nez^[4].

Contrairement à ce que l'on imagine, la plupart des ñatitas ne sont pas des ancêtres^[2]. Ces crânes ne proviennent souvent pas de proches décédés : ils peuvent être achetés ou hérités au fil des générations^[5]. Chacun reçoit un nom, qui n'est pas forcément celui qu'il avait de son vivant : beaucoup se « rêvent » ou reçoivent le nom que leur propriétaire juge adapté^[6].

Les familles croient que les ñatitas protègent leur foyer et leurs commerces et veillent sur la santé de leurs propriétaires^[4]. On leur demande aussi une protection contre le vol, de l'aide pour les études, la santé ou la recherche d'un emploi^[4]. Pour la guide spirituelle Justina Oblitas, elles peuvent exaucer des souhaits, éloigner les mauvaises situations et faire « rêver » la personne des réponses à ses problèmes^[6].

Origine andine et rapport à l'Église

La fête est aymara en profondeur et catholique en surface^[2]. La coutume mêle des croyances andines sur les ancêtres, antérieures à la conquête espagnole, et le catholicisme populaire^[4]. Selon des croyances andines préhispaniques, chaque personne possède sept âmes, dont une réside dans le crâne ; c'est pourquoi on soigne et on honore celui-ci^[5]. L'origine exacte de la fête reste incertaine, mais on la présume indigène^[7].

L'Église catholique n'endosse pas officiellement cette pratique^[3]. Elle a fini par bénir les familles tout en refusant de bénir les crânes, un compromis renégocié plus ou moins chaque année^[2]. Après un conflit où un prêtre avait interdit l'entrée de l'église, ce qui avait poussé des habitants à jeter des pierres et à briser les vitres, la paroisse est devenue plus accommodante^[3].

Dates, lieu et lien avec Todos Santos

La date est fixe : le 8 novembre, une semaine après la Toussaint.
En 2026, cela tombe un dimanche^[4].
Le lieu principal est le Cementerio General, dans le centre de La Paz^[4].

La fête est l'épilogue de Todos Santos. Cette séquence commence le 1er novembre avec les offrandes de pains t'antawawas à la maison et sur les tombes, et se termine le 8 novembre avec la Fiesta de las Ñatitas^[4]. Les 1er et 2 novembre, les familles dressent des autels chargés de t'antawawas et passent la nuit au cimetière à partager un repas avec leurs défunts : c'est un moment intime plutôt que touristique^[1]. Le 8 est le grand jour public.

Ce jour-là est le seul où les dévots peuvent se rendre au cimetière avec leurs crânes ; à un autre moment, ils pourraient être accusés de profanation de tombes^[6]. Les dates et l'ambiance de l'année précédente donnent une idée du programme, mais les horaires officiels ne sont pas annoncés : le grand jour commence plutôt en matinée, d'où l'intérêt d'arriver tôt.

Une journée au Cementerio General

Les familles arrivent tôt, dans une ambiance à la fois solennelle et festive^[5]. Les crânes sont transportés dans des sortes d'urnes transparentes pour être bénis^[6]. Des dizaines de ñatitas attendent d'être vénérées par les croyants, qui apportent des feuilles de coca, des cigarettes, des couronnes de fleurs, des bonnets de laine colorés, de l'alcool, mais aussi des friandises et de la nourriture^[6].

Les gens s'approchent des crânes, posent des fleurs dessus et allument des cigarettes qu'ils placent dans leur bouche pour qu'ils fument et reçoivent leur demande^[6]. Les participants offrent aussi des aliments et de la musique en direct^[7]. En 2025, la coca, les cigarettes et même des mariachis ont accueilli les ñatitas^[4].

Une messe est également célébrée pour les âmes perdues ou oubliées : ce sont les corps non réclamés, issus de fosses communes déterrées pour l'occasion, que les gens couvrent de fleurs, de bougies et de coca^[6]. La mairie de La Paz, qui administre le cimetière, a elle aussi mis à disposition des dizaines de crânes exhumés lors d'une édition passée de la célébration^[7].

Côté affluence, l'administrateur du cimetière avait estimé le flux de fidèles à environ 30 000 personnes en début de journée lors d'une édition passée^[8]. Il disait aussi compter une trentaine de crânes propres au cimetière et environ 500 apportés par le public^[8]. Ces chiffres datent d'une année précédente : ils donnent un ordre de grandeur, pas une prévision pour 2026.

Des familles portant des guirlandes de soucis et des couronnes de fleurs marchant dans un cimetière lors de la célébration du Jour des Morts.

Le Cementerio General, un lieu patrimonial et artistique

Le cimetière, déclaré en 2018 patrimoine historique et architectural de La Paz, est rempli de niches, de mausolées, de sculptures et de mémoriaux^[9]. On y trouve aussi les œuvres créées lors de « Ñatinta », un festival de muralisme^[9]. Ses artistes y travaillent depuis 2016, et 2026 marque sa onzième édition^[9]. Le cimetière dépend de la mairie de La Paz^[9]. Si vous arrivez avant la fête, une marche parmi ces fresques vaut la visite.

Participer avec respect

Arrivez le matin et respectez les familles^[4].
Demandez la permission avant de photographier les ñatitas^[4].
Apportez une petite offrande de coca ou de fleurs si vous vous approchez d'une famille^[4].
Gardez une attitude sérieuse : l'atmosphère du lieu est à la fois solennelle et festive, et il s'agit d'un rite dévotionnel^[5].

Transports et accès

Le Cementerio General se trouve dans le centre de La Paz, à environ quarante minutes en taxi de l'aéroport d'El Alto^[4]. Utilisez exclusivement des radio-taxis et ne montez jamais dans un taxi arrêté en pleine rue, notamment aux abords des gares routières^[10].

Altitude et conditions à La Paz

À La Paz, les écarts de température sont importants : entre 15 et 22 °C à l'ombre le jour, bien plus au soleil, et 0 °C ou moins la nuit^[10]. Sur tout l'Altiplano (3 000 mètres d'altitude et plus), il faut se protéger efficacement du soleil : crème solaire à protection totale, couvre-chef, manches longues et lunettes de soleil adaptées à la montagne^[10].

La fête se déroulant en plein air, prévoyez des couches chaudes pour la matinée et de quoi vous protéger du soleil ensuite.

Paysage urbain de La Paz en haute altitude avec des personnes faisant voler des cerfs-volants colorés depuis un toit sous ciel dégagé.

Pièges, arnaques et points de vigilance

Les fêtes sont le moment où les petits vols augmentent dans la foule : portez une ceinture porte-monnaie et laissez vos objets de valeur à l'hôtel^[1]. La Bolivie n'est pas un pays particulièrement dangereux et les agressions violentes contre les touristes y sont assez rares, mais une petite délinquance (pickpockets, vols à la tire) se développe dans les lieux touristiques, comme les gares routières, les transports et les marchés^[10].

Faux policiers : ils se trouvent parfois dans les lieux touristiques et profitent de l'autorité de l'uniforme pour isoler les passants et leur soutirer de l'argent^[10]. En cas de contrôle de police, ne présentez que votre passeport et demandez aux policiers de contacter immédiatement votre ambassade^[10]. Ne présentez jamais votre carte bancaire à une personne en uniforme de police^[10].
Faux taxis : ils conduisent leurs victimes dans un endroit isolé, où des complices (parfois de faux policiers) les dépouillent de leurs objets de valeur et de leurs documents de voyage^[10].
Terminal d'autobus : de nombreux touristes qui y passent sont victimes de vol ; surveillez vos bagages^[10].
Scopolamine (burundanga) : cette drogue provoque une perte de volonté et une amnésie ; elle est versée dans les verres, surtout dans des bars ou des discothèques^[10]. Ne laissez pas votre verre sans surveillance^[10].
Mouvements sociaux : ils sont fréquents, parfois de longue durée, et peuvent bloquer les routes, donc la circulation des personnes, touristes compris^[10]. Tenez-vous informé et ne tentez jamais de forcer les barrages^[10].
Dates mouvantes : en 2026, les organisateurs ont reporté l'Entrada du Gran Poder au 20 juin à cause de troubles sociaux dans la ville^[1]. Les dates boliviennes peuvent donc bouger pour des raisons qui dépassent le calendrier religieux^[1]. Vérifiez la situation avant de vous déplacer.

Enfin, ne cherchez pas à apporter ou manipuler un crâne en dehors de la fête : hors de ce jour, les dévots eux-mêmes peuvent être accusés de profanation de tombes^[6].

Check-list avant de partir

Vérifier la date (dimanche 8 novembre 2026) et l'actualité sociale à La Paz.
Prévoir de quoi vous couvrir du froid et du soleil, et de l'eau.
Emporter peu d'argent liquide, laisser les valeurs à l'hôtel, garder votre passeport en lieu sûr.
Préparer une petite offrande (coca, fleurs) et demander avant toute photo.
Prévoir vos déplacements en radio-taxi.

Cet article donne l'essentiel pour assister à la fête. Pour vous installer vraiment à La Paz, il reste à aller plus loin sur le logement, les transports au quotidien et l'adaptation à l'altitude.

Sources

1.^ a b c d elovebolivia.com — Bolivia Festivals 2026: Month-by-Month : « Le 8 novembre, La Paz tient l'extraordinaire Fiesta de las Ñatitas : les familles apportent au Cementerio General des crânes humains, gardés chez elles comme esprits protecteurs, souvent hérités, pour les couronner de fleurs, leur donner des cigarettes et de la coca, et les faire bénir. » ; « Les familles dressent des autels chargés de t'antawawas, des pains sucrés en forme de bébés et de figures, et passent la nuit dans les cimetières à partager de la nourriture avec leurs défunts. C'est intime plutôt que touristique, et l'une des choses les plus émouvantes que l'on puisse voir dans le pays. » ; « Troisièmement, les festivals sont le seul moment où les petits vols augmentent dans la foule : portez une ceinture porte-monnaie et laissez vos objets de valeur à l'hôtel. » https://lovebolivia.com/bolivia-festivals-calendar/ (consulté le 28 octobre 2026)
2.^ a b c d econfinity.com — The Natitas: Bolivia's Day of Skulls | Confinity : « Ils arrivent dans des vitrines de verre, des boîtes en carton, des sacs tissés, portés par les milliers de familles qui les possèdent. Ils portent des couronnes de fleurs fraîches et des bonnets tricotés contre le froid. Des cigarettes brûlent entre leurs dents. » ; « Voici le détail qui change tout : la plupart des ñatitas ne sont pas des ancêtres. » ; « La fête est aymara en profondeur et catholique en surface. » https://www.confinity.com/culture/natitas-day-of-the-skulls (consulté le 28 octobre 2026)
3.^ a b crove.me — Day of the Skulls, or Día de las Ñatitas 2026 in Bolivia - Rove.me : « Chaque novembre, après la Toussaint, on honore l'âme qui réside dans les crânes en les décorant de fleurs et d'accessoires comme des chapeaux et des lunettes de soleil. » ; « Fait intéressant, l'Église catholique n'endosse pas officiellement cette pratique. » ; « Cependant, après un conflit où un prêtre avait refusé l'entrée de l'église, ce qui avait poussé les habitants à jeter des pierres et à briser les vitres, la paroisse est devenue plus accommodante. » https://rove.me/to/bolivia/day-of-the-skulls (consulté le 28 octobre 2026)

Voir les 7 autres sources

4.^ a b c d e f g h i j k lslicktrip.com — Día de las Ñatitas 2026: Dates (Nov 8) and Fares : « Les ñatitas sont des crânes humains que les familles gardent chez elles et vénèrent comme protecteurs, conseillers et faiseurs de miracles. Le nom vient de ñata , qui signifie au nez aplati . » ; « Les familles croient que les ñatitas protègent leur foyer et leurs commerces et veillent sur la santé de leurs propriétaires. » ; « Protection contre le vol, et aide pour les études, la santé ou la recherche d'un emploi. » https://slicktrip.com/events/dia-de-las-natitas-la-paz (consulté le 28 octobre 2026)
5.^ a b c drove.me — Día de las Calaveras, o Día de las Ñatitas 2026 en Bolivia - Rove.me : « Ces crânes sont réels, mais ils ne proviennent souvent pas de proches décédés ; ils peuvent être achetés ou hérités au fil des générations. » ; « Selon les croyances andines préhispaniques, chaque personne a sept âmes, dont une réside dans le crâne. » ; « Pendant la célébration du Jour des défunts, le cimetière prend une atmosphère unique, à la fois solennelle et festive. » https://rove.me/es/to/bolivia/day-of-the-skulls (consulté le 28 octobre 2026)
6.^ a b c d e f g hswissinfo.ch — Bolivia rinde culto a cráneos humanos y almas olvidadas con coca y velas - SWI swissinfo.ch : « Chaque crâne porte un nom, qui n'est pas forcément celui qu'il avait de son vivant : beaucoup se rêvent ou reçoivent le nom que leur propriétaire juge adapté. » ; « Elle croit fermement aux qualités des ñatitas qui, selon elle, peuvent exaucer des souhaits, éloigner les mauvaises situations et, avec beaucoup de foi, faire rêver la personne des réponses à ses problèmes. » ; « Cette journée est le seul jour où les dévots peuvent se rendre au cimetière avec leurs crânes humains, car à tout autre moment ils peuvent être accusés de profanation de tombes. » https://www.swissinfo.ch/spa/bolivia-rinde-culto-a-cr%C3%A1neos-humanos-y-almas-olvidadas-con-coca-y-velas/48041764 (consulté le 28 octobre 2026)
7.^ a b cswissinfo.ch — Bolivianos veneran calaveras humanas con música y ofrendas en la Fiesta de las Ñatitas - SWI swissinfo.ch : « Bien que l'origine de la fête soit incertaine, on la présume indigène. » ; « Les participants leur offrent des fleurs, des feuilles de coca, des cigarettes, de la nourriture et de la musique en direct. » ; « La mairie de La Paz, qui administre le cimetière, a aussi mis à disposition des dizaines de crânes exhumés pour cette célébration, a déclaré à l'AFP Érika Andara, directrice exécutive des cimetières municipaux. » https://www.swissinfo.ch/spa/bolivianos-veneran-calaveras-humanas-con-m%C3%BAsica-y-ofrendas-en-la-fiesta-de-las-%C3%91atitas/88054482 (consulté le 28 octobre 2026)
8.^ a beltiempo.com — Fiestas de Las Ñatitas en Bolivia : « Le flux de croyants en début de journée a été estimé à environ 30 000, selon son administrateur Ariel Conitzer. » ; « Les gens sont arrivés dès le matin, nous avons environ 30 crânes (propres) du Cementerio General et environ 500 crânes apportés par les gens , a-t-il affirmé. » https://www.eltiempo.com/mundo/latinoamerica/fiestas-de-las-natitas-en-bolivia-291966 (consulté le 28 octobre 2026)
9.^ a b c dlarepublica.ec — Muralistas honran a los difuntos en Bolivia | La República EC : « Déclaré en 2018 patrimoine historique et architectural de La Paz, le Cementerio General est rempli de niches, de mausolées, de sculptures, de mémoriaux et aussi des œuvres créées lors du Ñatinta . » ; « Le défi pour les muralistes est de retrouver différents éléments iconographiques de syncrétisme et d'autres détails présents dans ces fêtes boliviennes et au Cementerio General de La Paz, qui accueille l'activité depuis 2016, a indiqué Rossi. » ; « Puriskiri a souligné la grande réussite d'arriver à la onzième édition de la rencontre et de pouvoir faire de l'art urbain dans un lieu peu habituel comme un cimetière. » https://www.larepublica.ec/blog/2026/10/27/muralistas-honran-a-los-difuntos-en-bolivia/ (consulté le 28 octobre 2026)
10.^ a b c d e f g h i j k l mdiplomatie.gouv.fr — Bolivie - Sécurité | France Diplomatie : « Il est conseillé d'utiliser exclusivement les services d'un radio-taxi et de ne jamais monter dans un taxi arrêté en pleine rue (risque de faux taxi ), notamment aux abords des gares routières. » ; « De grandes variations thermiques peuvent être enregistrées, notamment à La Paz (entre 15 et 22 °C à l'ombre le jour, beaucoup plus lorsqu'on est exposé au soleil ; 0 °C ou moins la nuit). » ; « Dans toute la région altiplanique (3 000 mètres d'altitude et plus), il convient de se protéger efficacement contre le soleil (crème solaire protection totale UVA et UVB, port d'un couvre-chef, de manches longues, de lunettes de soleil filtration montagne, etc.). » https://www.diplomatie.gouv.fr/fr/information-par-pays/bolivie/conseils-aux-voyageurs-securite (consulté le 28 octobre 2026)