Expats: contact maken met bewoners en aansluiten bij gemeenschappen

In het buitenland wonen betekent ook dat je een sociaal netwerk moet opbouwen op een plek waar niets vertrouwd is. Dit artikel helpt je om te zien wat belangrijk is: je aankomst voorbereiden, regelmatige activiteiten kiezen om lokale bewoners te ontmoeten, expatgemeenschappen online en ter plaatse vinden, en profiteren van coworkingspaces en ontmoetingsplatforms. Je gaat weg met een eenvoudige actievolgorde.

Waarom contact maken de echte uitdaging van je installatie is

Eenzaamheid is geen uitzondering bij expats: volgens een studie die door de CFE wordt aangehaald, heeft 87% van de expats zich tijdens hun verblijf in het buitenland al eens eenzaam gevoeld^[1]. De meest genoemde oorzaak, voor 48% van hen, is het gemis van dierbaren. Daarna volgen taalbarrières (24%), het ontbreken van een lokaal netwerk (20%) en moeite om zich in de nieuwe omgeving te oriënteren (18%)^[1].

Jongeren lopen hier bijzonder veel risico^[1]. Bij een expatverblijf worden hun moeilijkheden versterkt door de afstand tot hun naasten, heimwee, de culturele kloof, integratieproblemen, het verlies van houvast en de noodzaak om hun sociale identiteit opnieuw op te bouwen in een omgeving waar niets vertrouwd is^[1].

Een andere, aparte situatie: de partner. Het sociale leven van de expat zelf herstelt zich in het buitenland meestal vrij snel, maar de integratie van de partner blijkt veel moeilijker^[2]. Het voorgestelde advies is om aansluiting te zoeken bij het lokale verenigingsleven en het administratieve netwerk, en te vertrekken met een echt expatproject^[2].

Voor vertrek: je integratie voorbereiden

Het is sterk aan te raden om je mentaal en emotioneel voor te bereiden op de ingrijpende veranderingen van een expatverblijf^[1]. Informeer je over de lokale cultuur, de gewoonten, de kosten van levensonderhoud, maar ook over de integratieproblemen waarmee nieuwkomers vaak te maken krijgen^[1].

Raadpleeg daarvoor forums en expatgroepen op sociale media, of praat rechtstreeks met mensen die al ter plaatse wonen^[1]. Hun getuigenissen helpen je om hindernissen te vermijden en het dagelijkse leven beter te begrijpen: hoe meer je deze uitdagingen vooraf inschat, hoe minder zwaar de culturele en sociale schok zal zijn^[1].

Als je een partner volgt, telt het project even zwaar als de logistiek: met een echt expatproject in je bagage vertrekken, hoort bij de aanbevolen adviezen^[2].

Lokale bewoners ontmoeten: vooral regelmatige activiteit

Een uitstekende manier om het gevoel van isolement snel te verminderen is deelnemen aan het lokale leven^[1]. Er zijn verschillende toegangspoorten:

• vrijwilligerswerk;
• taalcursussen;
• culturele workshops;
• sportclubs;
• lokale kookcursussen.

Deze activiteiten verbreden je sociale kring en laten je contact leggen met mensen die jouw interesses delen^[1]. Ze helpen je ook om je meer verbonden te voelen met het gastland en geven betekenis aan je expatverblijf^[1]. Het voordeel zit in de regelmaat: elke week dezelfde mensen zien schept gewoontes die eenmalige ontmoetingen niet opleveren.

Voor partners van expats is juist het lokale verenigingsleven de aanbevolen weg^[2].

Aansluiten bij expatgemeenschappen

Om contact te leggen met andere expats kun je lid worden van Facebook-, WhatsApp- of Telegramgroepen, of terechtkunnen bij organisaties zoals de Alliance Française, lokale Accueils of de FLAM-verenigingen^[1]. Die laatste suggesties komen uit een Franse bron: afhankelijk van je nationaliteit en je gastland zijn de beschikbare opvangorganisaties verschillend.

Deze gemeenschappen helpen om eenzaamheid te doorbreken, maar ook om praktische installatietips te verzamelen: goede woontips, buurten waar het prettig wonen is, de werking van het lokale gezondheidszorgsysteem en evenementen die je niet mag missen^[1].

Coworkingspaces en platforms: waar zoek je ter plaatse en online

Als u freelancer, student of remote werkt, blijf dan niet alleen thuis zitten. Coworkingruimtes, cafés en bibliotheken zijn plekken waar je makkelijk mensen ontmoet: je komt er andere mensen tegen uit allerlei achtergronden, vaak in dezelfde situatie^[1].

Sommige coworkingruimtes organiseren evenementen of gezamenlijke activiteiten, wat een goede kans kan zijn om je sociale en professionele netwerk uit te breiden; informeer bij de ruimte van je keuze.

Online zijn er tal van platforms om mensen te ontmoeten in het land waar je gaat wonen^[1]. InterNations bijvoorbeeld noemt zichzelf de grootste wereldwijde gemeenschap van expats, met 5,7 miljoen leden in 420 steden^[3]. Het platform meldt ongeveer 4.000 evenementen en activiteiten per maand, waarbij je andere expats kunt ontmoeten rond gedeelde interesses^[3]. Deze cijfers komen van Slow Travel News en zijn niet onafhankelijk geverifieerd.

Taal en lokale integratie

Het Engelse taalniveau verschilt sterk per land, en dat bepaalt hoe je lokale bewoners ontmoet. In Colombia spreekt ongeveer 4,2% van de bevolking Engels, vrijwel alleen in expatwijken (El Poblado in Medellín, het noorden van Bogotá); in het dagelijks leven is Spaans onmisbaar^[4]. Colombianen waarderen het als je moeite doet om Spaans te spreken^[4].

In Spanje is het Engelse taalniveau gematigd: het wordt gesproken in internationale bedrijven, toeristische gebieden en onder jonge stedelingen, maar het is niet algemeen verspreid^[5]. In verschillende regio's bestaat naast het Spaans een co-officiële taal (Catalaans, Baskisch, Galicisch), en enkele woorden in de regionale taal worden lokaal erg gewaardeerd^[5].

Taalcursussen hebben dus een dubbel voordeel: ze maken je zelfstandiger en vormen een van de regelmatige activiteiten waarbij je mensen leert kennen^[1].

Stappen, in volgorde

• Voor vertrek: informeer je over de lokale cultuur en word lid van een expatgroep om te praten met mensen die al ter plaatse zijn.
• Bij aankomst: schrijf je in voor een regelmatige activiteit (taalcursus, sport, vrijwilligerswerk, workshop) en neem contact op met een organisatie voor nieuwkomers.
• In het dagelijks leven: werk vanuit een coworkingruimte, een café of een bibliotheek in plaats van thuis, en probeer evenementen van platforms zoals InterNations uit.
• Op de lange termijn: houd minstens één vaste afspraak per week met lokale bewoners en één met andere expats.