Perché non siamo esattamente la stessa persona in un'altra lingua

Vivete o viaggiate in una lingua che non è la vostra, e a volte avete l'impressione di non reagire del tutto come fareste nella vostra. Tre studi pubblicati aiutano a capire perché: riguardano le decisioni, i giudizi morali e le reazioni del corpo di fronte alle parole che scandalizzano. Scoprirete cosa stabiliscono, cosa lasciano aperto, e potrete fare voi stessi un piccolo test nelle vostre due lingue.

Questa sensazione di essere «un po' qualcun altro»

Forse avete già notato che in spagnolo osate dire di no più facilmente che in francese, o che un rimprovero vi tocca meno in inglese che nella lingua della vostra infanzia. Molti bilingui descrivono questa sensazione di non essere esattamente la stessa persona da una lingua all'altra. La ricerca permette di precisarla, senza confermarla del tutto.

L'idea che ritorna nei tre studi presentati qui si riassume in una parola: la distanza. Secondo gli autori di uno studio sulle decisioni, una lingua straniera può offrire più distanza perché è meno radicata nel sistema emotivo di una lingua madre^[1]. Questa distanza si ritrova in tre ambiti: le scelte che facciamo, i giudizi morali che esprimiamo e la forza con cui alcune parole ci colpiscono.

Ciò che questi lavori non mostrano, invece, è che cambiereste personalità cambiando lingua. Ci torneremo più avanti.

Decidere in una lingua straniera: scelte meno sensibili alla formulazione

I ricercatori Boaz Keysar, Sayuri Hayakawa e Sun Gyu An, dell'Università di Chicago, hanno verificato se si prendono le stesse decisioni nella propria lingua madre e in una lingua straniera. Il risultato va contro ciò che si potrebbe pensare: usare una lingua straniera riduce alcuni bias decisionali^[1].

Prendiamo l'esperimento tipo. Quando una scelta viene presentata nella lingua madre, la stessa situazione produce preferenze opposte a seconda che sia descritta in termini di guadagni o di perdite: le persone evitano il rischio quando si parla di vite salvate e lo cercano quando si parla di vite perse. Ma in una lingua straniera, i partecipanti non erano più influenzati da questo modo di presentare le cose^[1].

Nel primo esperimento, il 77% dei partecipanti che rispondevano in inglese, la loro lingua madre, preferiva l'opzione sicura quando era descritta in termini di guadagni, contro il 47% quando era descritta in termini di perdite. Questa differenza scompariva quando la decisione veniva presa in giapponese^[1].

Questo effetto non dipende da una coppia di lingue specifica. È stato osservato con il coreano come lingua madre, il giapponese, il francese e lo spagnolo come lingue straniere, e l'inglese sia come lingua madre sia come lingua straniera^[1].

Si potrebbe pensare che i partecipanti rispondessero semplicemente a caso, per mancanza di comprensione. Un esperimento di controllo esclude questa spiegazione: quando l'enunciato veniva modificato in modo che la scommessa avesse un valore atteso superiore all'opzione sicura, i partecipanti che leggevano in spagnolo sceglievano molto meno l'opzione sicura (14%), il che dimostra che leggevano e capivano il testo^[1]. Gli autori ne concludono che l'effetto scompare anche quando le persone leggono e comprendono il testo^[1].

Meno avversione alla perdita

Altri due esperimenti riguardano l'avversione alla perdita, cioè la tendenza a temere una perdita più di quanto si apprezzi un guadagno equivalente. Presentate in lingua straniera, le scommesse con valore atteso positivo venivano accettate più spesso, sia che fossero ipotetiche sia che fossero reali^[1].

Nella versione con denaro reale, i partecipanti ricevevano 15 dollari in banconote da 1 dollaro e potevano, a ogni turno, tenere un dollaro oppure rischiarlo in una scommessa testa o croce che poteva fruttare 2,50 dollari, con valore atteso positivo^[1]. Chi giocava in spagnolo ha accettato il 71% delle scommesse, contro il 54% di chi giocava in inglese, la sua lingua madre^[1]. I partecipanti tenevano il denaro vinto: l'effetto non si limita quindi a scelte solo sulla carta^[1].

I dilemmi morali: un giudizio più «utilitarista»

Bisogna sacrificare un uomo per salvarne cinque? Qualunque sia la risposta, non dovrebbe dipendere dalla lingua in cui la domanda viene posta, purché si capisca il problema. Eppure è ciò che riporta lo studio di Costa e colleghi, pubblicato su PLOS ONE: chi usa una lingua straniera prende decisioni nettamente più utilitaristiche di fronte a questo tipo di dilemma^[2].

Gli autori spiegano questo risultato con la ridotta risposta emotiva che suscita la lingua straniera, che diminuisce il peso delle intuizioni emotive^[2]. Secondo loro, l'effetto persiste anche tra i partecipanti i cui risultati in un test di riflessione indicano un ragionamento molto intuitivo: l'effetto della lingua straniera era del 27 per cento, quasi identico all'effetto complessivo del 26 per cento^[2].

La portata va oltre la curiosità da laboratorio. Per gli autori, ciò dimostra che i giudizi morali possono essere fortemente influenzati da una caratteristica estranea ai principi morali, che riguarda ogni giorno centinaia di milioni di persone^[2].

Le parole che pesano meno: tabù, rimproveri e distanza emotiva

Molte persone bilingui riferiscono che è più facile dire certe parole o espressioni cariche di emozione in una lingua che non è la loro lingua madre^[3]. Catherine Harris, Ayşe Ayçiçeği e Jean Berko Gleason hanno cercato di misurare questa sensazione invece di limitarsi alle testimonianze.

Il loro studio ha coinvolto 32 bilingui turco-inglesi. I partecipanti valutavano parole ed espressioni in turco, la loro lingua madre, e poi in inglese, la loro seconda lingua, mentre veniva misurata la conduttanza cutanea alla punta delle dita^[3]. Questa misura segue l'attivazione del sistema nervoso autonomo: la pelle conduce un po' meglio l'elettricità quando cresce l'emozione, senza che la persona ne abbia necessariamente consapevolezza.

Risultato: i partecipanti mostravano un'attivazione più forte di fronte alle parole tabù e ai rimproveri dell'infanzia (« Shame on you! ») nella lingua madre che nella seconda lingua^[3]. Gli autori vi vedono un sostegno quantificabile all'esperienza soggettiva dei parlanti di una seconda lingua^[3].

La spiegazione dipende in parte dal modo in cui si apprende. Le espressioni emotive ascoltate presto, come i rimproveri che ricevono i bambini piccoli, lasciano nella lingua madre un'impronta fisiologica più forte, che la persona ne sia consapevole o meno^[3]. La lingua madre è anche più spesso la lingua dell'espressione emotiva^[3].

Lo studio sui bilingui turco-inglesi va nella stessa direzione: anche con una buona padronanza dell'inglese, appreso tardi, le parole tabù e i rimproveri dell'infanzia provocavano un'attivazione fisiologica più debole nella seconda lingua che nella lingua madre^[3].

Cambiare lingua, cambiare personalità? Ciò che nulla dimostra

I risultati precedenti potrebbero far credere che si diventi davvero qualcun altro. Non è ciò che mostrano. Descrivono reazioni puntuali: una scelta meno influenzata dalla formulazione, un giudizio morale più utilitaristico, una reazione cutanea più debole di fronte a certe parole. Nessuno dei tre studi misura la personalità.

Bisogna anche distinguere ciò che appartiene alla lingua in sé, alla cultura che le è associata e al contesto in cui la si usa. La lingua madre è piuttosto la lingua dell'espressività emotiva^[3], la seconda lingua quella della distanza, ma si tratta di una tendenza, non di una regola. Che si parli la propria lingua d'adozione al lavoro, al mercato o con gli amici, non è la stessa situazione di un partecipante a un esperimento.

Ciò che si può dire senza esagerare: la sensazione di essere « qualcun altro » è reale, e si accorda con effetti misurati in laboratorio sulla distanza emotiva. Che esprima un vero cambiamento di personalità, nulla lo dimostra.

Limiti e sfumature da tenere presenti

• I partecipanti erano soprattutto studenti, che avevano appreso la lingua straniera principalmente in classe, senza genitori che la parlassero come lingua madre^[1]. Gli effetti descritti valgono per questo profilo, non necessariamente per chi vive da dieci anni in un paese.
• Il loro livello linguistico era intermedio: la media di autovalutazione in inglese dei coreani in uno degli esperimenti era di 4,4 su 10^[1]. Più una lingua diventa familiare, meno ci si può aspettare un divario importante.
• Le misure provengono dal laboratorio: scelte ipotetiche, scommesse su piccole somme, conduttanza cutanea. Non dicono tutto di ciò che vive un expat nella quotidianità.
• Nello studio sulle parole tabù, .

Tocca a voi: il test nelle vostre due lingue

Potete osservare su voi stessi ciò che questi studi misurano in laboratorio. Prevedete mezz'ora e qualcosa su cui annotare.

• Svolgete lo stesso esercizio in ciascuna delle vostre due lingue: presentarvi in tre frasi, raccontare un ricordo imbarazzante, rifiutare con garbo una richiesta, fare a qualcuno un complimento sincero.
• Dopo ogni esercizio, annotate ciò che cambia: la facilità nel dire le cose, l'intensità che provate, la scelta delle parole, le esitazioni.
• Ripetete l'esercizio ad alta voce, poi per iscritto, per vedere se il supporto conta.
• Rileggete le vostre note tenendo presenti i risultati della ricerca: maggiore distanza in una lingua straniera, emozione più presente nella lingua madre. Non concludete più di quanto dicano: le vostre note descrivono la vostra esperienza, non una regola valida per tutti.