Por que não somos exatamente a mesma pessoa noutra língua

Vive ou viaja numa língua que não é a sua e, por vezes, tem a impressão de não reagir exatamente como faria na sua. Três estudos publicados ajudam a perceber porquê: incidem sobre decisões, juízos morais e reações do corpo perante palavras que chocam. Vai saber o que estes estudos estabelecem, o que deixam em aberto, e poderá fazer você mesmo um pequeno teste nas suas duas línguas.

Esta sensação de ser «um pouco outra pessoa»

Talvez já tenha reparado que ousa dizer não com mais facilidade em espanhol do que em francês, ou que uma repreensão o afeta menos em inglês do que na língua da sua infância. Muitos bilingues descrevem esta sensação de não serem exatamente a mesma pessoa de uma língua para outra. A investigação permite precisá-la, sem a confirmar por completo.

A ideia que atravessa os três estudos aqui apresentados cabe numa palavra: a distância. Segundo os autores de um estudo sobre decisões, uma língua estrangeira pode oferecer mais distância porque está menos ancorada no sistema emocional do que a língua materna^[1]. Essa distância encontra-se em três domínios: as escolhas que fazemos, os juízos morais que formulamos e a força com que certas palavras nos atingem.

O que estes trabalhos não mostram, em contrapartida, é que mudaria de personalidade ao mudar de língua. Voltaremos a este ponto mais abaixo.

Decidir em língua estrangeira: escolhas menos sensíveis à formulação

Os investigadores Boaz Keysar, Sayuri Hayakawa e Sun Gyu An, da Universidade de Chicago, testaram se se tomam as mesmas decisões na língua materna e numa língua estrangeira. O resultado contraria o que se poderia pensar: usar uma língua estrangeira reduz certos vieses de decisão^[1].

Tomemos a experiência típica. Quando uma escolha é apresentada na língua materna, a mesma situação gera preferências opostas consoante seja descrita em ganhos ou em perdas: as pessoas evitam o risco quando se fala de vidas salvas e procuram-no quando se fala de vidas perdidas. Ora, numa língua estrangeira, os participantes já não eram influenciados por esta forma de apresentar as coisas^[1].

Na primeira experiência, 77 % dos participantes que respondiam em inglês, a sua língua materna, preferiam a opção segura quando esta era descrita em ganhos, contra 47 % quando era descrita em perdas. Esta diferença desaparecia quando a decisão era tomada em japonês^[1].

Este efeito não depende de um par de línguas específico. Foi observado com o coreano como língua materna, o japonês, o francês e o espanhol como línguas estrangeiras, e o inglês tanto como língua materna como língua estrangeira^[1].

Poder-se-ia pensar que os participantes respondiam ao acaso, por não compreenderem bem. Uma experiência de controlo afasta esta explicação: quando se alterava o enunciado para que a aposta tivesse uma expectativa superior à opção segura, os participantes que liam em espanhol escolhiam bastante menos a opção segura (14 %), o que mostra que liam e compreendiam o texto^[1]. Os autores concluem que o efeito desaparece mesmo quando as pessoas leem e compreendem o texto^[1].

Menos aversão à perda

Duas outras experiências incidem sobre a aversão à perda, ou seja, a tendência para temer uma perda mais do que se aprecia um ganho equivalente. Apresentadas em língua estrangeira, apostas com expectativa positiva foram mais frequentemente aceites, quer fossem hipotéticas quer reais^[1].

Na versão com dinheiro real, os participantes recebiam 15 dólares em notas de 1 dólar e podiam, a cada ronda, guardar um dólar ou arriscá-lo numa aposta de cara ou coroa que lhes podia render 2,50 dólares, com expectativa positiva^[1]. Os que jogavam em espanhol aceitaram 71 % das apostas, contra 54 % dos que jogavam em inglês, a sua língua materna^[1]. Os participantes ficavam com o dinheiro ganho: o efeito não se limita, portanto, a escolhas no papel^[1].

Os dilemas morais: um juízo mais «utilitarista»

Deve-se sacrificar um homem para salvar cinco? Qualquer que seja a sua resposta, ela não deveria depender da língua em que a pergunta lhe é feita, desde que você compreenda o problema. No entanto, é isso que relata o estudo de Costa e colegas, publicado na PLOS ONE: pessoas que usam uma língua estrangeira tomam decisões claramente mais utilitaristas diante desse tipo de dilema^[2].

Os autores explicam esse resultado pela menor resposta emocional que a língua estrangeira provoca, o que reduz o peso das intuições emocionais^[2]. Segundo eles, o efeito persiste mesmo entre os participantes cujos resultados em um teste de raciocínio indicam um pensamento muito intuitivo: o efeito da língua estrangeira foi de 27 pontos percentuais, quase idêntico ao efeito global de 26 pontos^[2].

A relevância vai além da curiosidade de laboratório. Para os autores, isso mostra que os julgamentos morais podem ser fortemente influenciados por uma propriedade sem relação com princípios morais, e que afeta diariamente centenas de milhões de pessoas^[2].

Palavras que pesam menos: tabus, repreensões e distância emocional

Muitas pessoas bilíngues relatam que é mais fácil dizer certas palavras ou expressões carregadas de emoção em uma língua que não é a sua língua materna^[3]. Catherine Harris, Ayşe Ayçiçeği e Jean Berko Gleason procuraram medir essa sensação em vez de se limitar aos depoimentos.

O estudo envolveu 32 bilíngues turco-inglês. Os participantes avaliavam palavras e expressões em turco, sua língua materna, e depois em inglês, sua segunda língua, enquanto se mediam a condutância cutânea nas pontas dos dedos^[3]. Essa medida acompanha a ativação do sistema nervoso autônomo: a pele conduz um pouco melhor a eletricidade quando a emoção aumenta, sem que a pessoa necessariamente tenha consciência disso.

Resultado: os participantes mostravam uma ativação mais forte diante de palavras tabu e de repreensões da infância (« Shame on you ! ») em sua língua materna do que em sua segunda língua^[3]. Os autores veem nisso um apoio quantificável à experiência subjetiva dos falantes de uma segunda língua^[3].

A explicação está em parte na forma como aprendemos. As expressões emocionais ouvidas cedo, como as broncas que as crianças pequenas recebem, deixam na língua materna uma marca fisiológica mais forte, esteja a pessoa consciente disso ou não^[3]. A língua materna também é, com mais frequência, a língua da expressão emocional^[3].

O estudo com bilíngues turco-inglês vai na mesma direção: mesmo com um bom domínio do inglês, aprendido tardiamente, as palavras tabu e as repreensões da infância provocavam uma ativação fisiológica menor em sua segunda língua do que em sua língua materna^[3].

Mudar de língua, mudar de personalidade? O que nada comprova

Os resultados anteriores poderiam levar a crer que nos tornamos realmente outra pessoa. Não é isso que eles mostram. Descrevem reações pontuais: uma escolha menos influenciada pela formulação, um julgamento moral mais utilitarista, uma reação da pele mais fraca diante de certas palavras. Nenhum desses três estudos mede a personalidade.

É preciso também distinguir o que pertence à própria língua, à cultura a ela associada e ao contexto em que você a utiliza. A língua materna é antes a língua da expressividade emocional^[3], e a segunda língua, a da distância, mas isso é uma tendência, não uma regra. Quer você fale sua língua adotiva no trabalho, no mercado ou com seus amigos, não se trata da mesma situação de um participante de um experimento.

O que se pode afirmar sem exagero: a sensação de ser « outra pessoa » é real, e ela combina com efeitos medidos em laboratório sobre a distância emocional. Que ela revele uma verdadeira mudança de personalidade, nada prova.

Limites e nuances a ter em mente

• Os participantes eram sobretudo estudantes, que aprenderam a língua estrangeira principalmente em sala de aula, sem pais que a falassem como língua materna^[1]. Os efeitos descritos valem para esse perfil, não necessariamente para alguém que vive há dez anos em um país.
• Seus níveis de língua eram intermediários: a média de autoavaliação em inglês dos coreanos de um dos experimentos foi de 4,4 em 10^[1]. Quanto mais familiar se torna uma língua, menos se pode esperar uma diferença importante.
• As medições vêm do laboratório: escolhas hipotéticas, apostas com pequenas quantias, condutância da pele. Elas não dizem tudo sobre o que um expatriado vive no dia a dia.
• No estudo sobre palavras tabu, .

A sua vez: o teste nas suas duas línguas

Você pode observar em si mesmo o que esses estudos medem em laboratório. Reserve meia hora e tenha à mão algo para anotar.

• Faça o mesmo exercício em cada uma das suas duas línguas: apresentar-se em três frases, contar uma lembrança constrangedora, recusar educadamente um pedido, fazer um elogio sincero a alguém.
• Depois de cada exercício, anote o que muda: a facilidade para dizer as coisas, a intensidade que você sente, a escolha das palavras, as hesitações.
• Refaça o exercício em voz alta e depois por escrito, para ver se o suporte faz diferença.
• Releia suas anotações tendo em mente os resultados da pesquisa: mais distância em língua estrangeira, emoção mais presente na língua materna. Não conclua mais do que eles dizem: suas anotações descrevem a sua experiência, não uma regra válida para todo mundo.