Warum wir in einer anderen Sprache nicht ganz dieselbe Person sind

Sie leben oder reisen in einer Sprache, die nicht Ihre eigene ist, und haben manchmal das Gefühl, dort nicht ganz so zu reagieren wie zu Hause. Drei veröffentlichte Studien helfen zu verstehen, warum: Sie befassen sich mit Entscheidungen, moralischen Urteilen und körperlichen Reaktionen auf verletzende Wörter. Sie erfahren, was diese Studien belegen, was offen bleibt, und können selbst einen kleinen Test in Ihren beiden Sprachen durchführen.

Dieses Gefühl, «ein wenig jemand anderes» zu sein

Vielleicht haben Sie bemerkt, dass Sie auf Spanisch leichter Nein sagen als auf Französisch, oder dass Sie ein Vorwurf auf Englisch weniger trifft als in der Sprache Ihrer Kindheit. Viele Zweisprachige beschreiben dieses Gefühl, von einer Sprache zur anderen nicht ganz dieselbe Person zu sein. Die Forschung kann es präzisieren, ohne alles zu bestätigen.

Der Gedanke, der in den drei hier vorgestellten Studien immer wieder auftaucht, lässt sich in einem Wort fassen: Distanz. Laut den Autoren einer Studie über Entscheidungen kann eine Fremdsprache mehr Distanz bieten, weil sie weniger tief im emotionalen System verankert ist als die Muttersprache^[1]. Diese Distanz zeigt sich in drei Bereichen: in den Entscheidungen, die wir treffen, in den moralischen Urteilen, die wir fällen, und in der Stärke, mit der bestimmte Wörter uns berühren.

Was diese Arbeiten dagegen nicht zeigen, ist, dass Sie Ihre Persönlichkeit ändern, wenn Sie die Sprache wechseln. Darauf kommen wir weiter unten zurück.

In einer Fremdsprache entscheiden: weniger empfindlich gegenüber der Formulierung

Die Forscher Boaz Keysar, Sayuri Hayakawa und Sun Gyu An von der University of Chicago haben untersucht, ob man in der Muttersprache und in einer Fremdsprache dieselben Entscheidungen trifft. Ihr Ergebnis widerspricht dem, was man vermuten könnte: Eine Fremdsprache zu verwenden verringert bestimmte Entscheidungsverzerrungen^[1].

Nehmen wir das typische Experiment. Wird eine Wahl in der Muttersprache präsentiert, führt dieselbe Situation zu gegensätzlichen Präferenzen, je nachdem, ob sie als Gewinne oder als Verluste beschrieben wird: Die Menschen meiden das Risiko, wenn von geretteten Leben die Rede ist, und suchen es, wenn von verlorenen Leben die Rede ist. In einer Fremdsprache dagegen ließen sich die Teilnehmer von dieser Darstellungsweise nicht mehr beeinflussen^[1]. In der ersten Experimentreihe bevorzugten 77 % der Teilnehmer, die auf Englisch, ihrer Muttersprache, antworteten, die sichere Option, wenn sie als Gewinn beschrieben wurde, gegenüber 47 %, wenn sie als Verlust beschrieben wurde. Diese Differenz verschwand, wenn die Entscheidung auf Japanisch getroffen wurde^[1].

Dieser Effekt hängt nicht von einem bestimmten Sprachpaar ab. Er wurde beobachtet, wenn Koreanisch die Muttersprache war, und wenn Japanisch, Französisch und Spanisch als Fremdsprachen verwendet wurden, sowie bei Englisch sowohl als Mutter- als auch als Fremdsprache^[1].

Man könnte meinen, die Teilnehmer hätten einfach zufällig geantwortet, weil sie den Text nicht richtig verstanden. Ein Kontrollexperiment schließt diese Erklärung aus: Wurde die Aufgabe so verändert, dass die Wette einen höheren Erwartungswert hatte als die sichere Option, wählten die Teilnehmer, die auf Spanisch lasen, die sichere Option deutlich seltener (14 %). Das zeigt, dass sie den Text lasen und verstanden^[1]. Die Autoren schließen daraus, dass der Effekt auch dann verschwindet, wenn die Menschen den Text lesen und verstehen^[1].

Weniger Verlustaversion

Zwei weitere Experimente betreffen die Verlustaversion, also die Neigung, einen Verlust stärker zu fürchten, als man einen gleich großen Gewinn schätzt. Wurden Wetten mit positivem Erwartungswert in einer Fremdsprache präsentiert, wurden sie häufiger angenommen, sowohl bei hypothetischen als auch bei realen Einsätzen^[1].

In der Version mit echtem Geld erhielten die Teilnehmer 15 Dollar in Ein-Dollar-Scheinen und konnten in jeder Runde entweder einen Dollar behalten oder ihn in eine Wette mit gleichen Gewinnchancen setzen, die ihnen 2,50 Dollar einbringen konnte^[1]. Diejenigen, die auf Spanisch spielten, nahmen 71 % der Wetten an, gegenüber 54 % bei denjenigen, die auf Englisch, ihrer Muttersprache, spielten^[1]. Die Teilnehmer behielten das gewonnene Geld, der Effekt beschränkt sich also nicht auf Entscheidungen auf dem Papier^[1].

Moralische Dilemmata: ein eher «utilitaristisches» Urteil

Soll man einen Mann opfern, um fünf andere zu retten? Welche Antwort man auch gibt, sie sollte nicht davon abhängen, in welcher Sprache die Frage gestellt wird, solange man das Problem versteht. Genau das berichtet jedoch die Studie von Costa und seinen Kollegen, veröffentlicht in PLOS ONE: Menschen, die eine Fremdsprache verwenden, treffen bei dieser Art von Dilemma deutlich utilitaristischere Entscheidungen^[2].

Die Autoren erklären dieses Ergebnis mit der geringeren emotionalen Reaktion, die eine Fremdsprache auslöst, wodurch das Gewicht emotionaler Intuitionen abnimmt^[2]. Ihren Angaben zufolge bleibt der Effekt sogar bei Teilnehmenden bestehen, deren Ergebnisse in einem Reflexionstest auf sehr intuitives Denken hindeuten: Der Fremdsprachen-Effekt betrug dort 27 Prozentpunkte und lag damit fast gleichauf mit dem Gesamteffekt von 26 Prozentpunkten^[2].

Die Tragweite reicht über die Laborneugier hinaus. Den Autoren zufolge zeigt dies, dass moralische Urteile stark von einer Eigenschaft beeinflusst werden können, die mit moralischen Prinzipien nichts zu tun hat und die täglich Hunderte Millionen Menschen betrifft^[2].

Wörter mit geringerem Gewicht: Tabus, Vorwürfe und emotionale Distanz

Viele zweisprachige Menschen berichten, dass es ihnen leichter fällt, bestimmte emotionsgeladene Wörter oder Redewendungen in einer Sprache auszusprechen, die nicht ihre Muttersprache ist^[3]. Catherine Harris, Ayşe Ayçiçeği und Jean Berko Gleason wollten dieses Empfinden messen, anstatt sich auf Aussagen zu verlassen.

Ihre Studie umfasste 32 türkisch-englische Zweisprachige. Die Teilnehmenden bewerteten Wörter und Redewendungen zunächst auf Türkisch, ihrer Muttersprache, und danach auf Englisch, ihrer Zweitsprache, während ihre Hautleitfähigkeit an den Fingerspitzen gemessen wurde^[3]. Diese Messung verfolgt die Aktivierung des vegetativen Nervensystems: Die Haut leitet Strom etwas besser, wenn die Emotion steigt, oft ohne dass die Person sich dessen bewusst ist.

Ergebnis: Die Teilnehmenden zeigten bei Tabuwörtern und kindlichen Vorwürfen („Shame on you!“) in ihrer Muttersprache eine stärkere Aktivierung als in ihrer Zweitsprache^[3]. Die Autoren sehen darin eine messbare Bestätigung der subjektiven Erfahrung von Zweitsprachensprechern^[3].

Die Erklärung liegt zum Teil darin, wie man lernt. Emotionale Ausdrücke, die man früh hört, etwa die Zurechtweisungen, die kleine Kinder erhalten, hinterlassen in der Muttersprache einen stärkeren physiologischen Abdruck, ob sich die Person dessen bewusst ist oder nicht^[3]. Außerdem ist die Muttersprache häufiger die Sprache des emotionalen Ausdrucks^[3].

Sprache wechseln, Persönlichkeit wechseln? Was nichts beweist

Die bisherigen Ergebnisse könnten den Eindruck erwecken, dass man tatsächlich ein anderer Mensch wird. Das zeigen sie jedoch nicht. Sie beschreiben punktuelle Reaktionen: eine weniger durch die Formulierung beeinflusste Entscheidung, ein utilitaristischeres moralisches Urteil, eine schwächere Hautreaktion auf bestimmte Wörter. Keine dieser drei Studien misst die Persönlichkeit.

Man muss außerdem unterscheiden, was auf die Sprache selbst, auf die mit ihr verbundene Kultur und auf den Kontext zurückgeht, in dem man sie verwendet. Die Muttersprache ist eher die Sprache des emotionalen Ausdrucks^[3], die Zweitsprache eher die der Distanz, doch das ist eine Tendenz und keine Regel. Ob man seine Adoptivsprache bei der Arbeit, auf dem Markt oder mit Freunden spricht, ist nicht dasselbe wie die Situation eines Versuchsteilnehmers.

Was man ohne Übertreibung sagen kann: Das Gefühl, „ein anderer Mensch“ zu sein, ist real, und es stimmt mit im Labor gemessenen Effekten auf die emotionale Distanz überein. Dass es eine echte Veränderung der Persönlichkeit widerspiegelt, ist dagegen nicht belegt.

Grenzen und Nuancen, die man im Blick behalten sollte

• Die Teilnehmenden waren überwiegend Studierende, die die Fremdsprache hauptsächlich im Unterricht gelernt hatten, ohne Eltern, die sie als Muttersprache sprechen^[1]. Die beschriebenen Effekte gelten für dieses Profil, nicht unbedingt für jemanden, der seit zehn Jahren in einem Land lebt.
• Das Sprachniveau lag in einem der Experimente eher im mittleren Bereich: Bei den koreanischen Teilnehmenden betrug der Selbsteinschätzungsmittelwert für Englisch 4,4 von 10 (Koreanisch: 8,5)^[1]. Es ist plausibel, aber von der Studie nicht belegt, dass bei wachsender Vertrautheit mit einer Sprache der Unterschied geringer ausfällt. (Koreanisch: 8,5)^[1]. Je vertrauter eine Sprache wird, desto weniger ist ein großer Unterschied zu erwarten.
• Die Messungen stammen aus dem Labor: hypothetische Entscheidungen, Wetten um kleine Beträge, Hautleitfähigkeit. Sie sagen nicht alles darüber aus, was ein Auswanderer im Alltag erlebt.
• In der Studie zu Tabuwörtern ist der Unterschied nur dann statistisch eindeutig, wenn die Wörter gehört werden; beim Lesen auf dem Bildschirm riefen Tabuwörter in keiner Sprache eine unterschiedliche Reaktion hervor. Bei Vorwürfen zeigt sich der Unterschied in beiden Fällen^[3].

Jetzt Sie: Der Test in Ihren beiden Sprachen

Sie können an sich selbst beobachten, was diese Studien im Labor messen. Planen Sie eine halbe Stunde ein und etwas zum Notieren.

• Machen Sie dieselbe Übung in jeder Ihrer beiden Sprachen: sich in drei Sätzen vorstellen, eine peinliche Erinnerung erzählen, eine Bitte höflich ablehnen, jemandem ein aufrichtiges Kompliment machen.
• Notieren Sie nach jeder Übung, was sich verändert: wie leicht Ihnen das Sagen fällt, wie stark das Gefühl ist, die Wortwahl, das Zögern.
• Wiederholen Sie die Übung laut und dann schriftlich, um zu sehen, ob das Medium eine Rolle spielt.
• Lesen Sie Ihre Notizen mit den Forschungsergebnissen im Kopf noch einmal: größere Distanz in der Fremdsprache, stärkere Emotion in der Muttersprache. Ziehen Sie nicht mehr Schlüsse, als sie hergeben: Ihre Notizen beschreiben Ihre Erfahrung, keine Regel, die für alle gilt.