Conduire aux États-Unis : radars, caméras et détecteurs, ce qui change d'un État à l'autre

Aux États-Unis, il n'existe ni limite de vitesse nationale ni règle unique sur les caméras ou les détecteurs de radar : tout dépend de l'État où vous roulez. Cet article vous montre ce qui varie, les pièges qui attendent un conducteur étranger (surtout en voiture de location) et où vérifier les règles avant un trajet.

Pas de règle nationale : chaque État fixe ses règles

Les États-Unis n'ont pas de limite de vitesse nationale^[1]. Chaque État fixe la sienne, si bien que le maximum légal change dès que vous franchissez une frontière d'État^[1]. Une même autoroute interstate peut donc être limitée à 65 mph dans un État et à 80 mph dans le suivant, avec pour seul signal le panneau^[1]. Tous les panneaux sont en miles par heure^[1].

En ville et en zone résidentielle, les limites sont fixées localement et se situent généralement entre 25 et 35 mph^[1]. Les zones scolaires descendent plus bas pendant les heures indiquées sur les panneaux, et le contrôle y est strict^[1]. Il n'existe pas de valeur par défaut nationale sur laquelle se rabattre : c'est le panneau qui fait foi^[1].

Les limites, les tolérances, les barèmes d'amendes et même la définition de la conduite imprudente changent d'un État à l'autre^[1]. Une traversée du pays vous fait passer par une douzaine de régimes de contrôle différents, et le seul repère constant est le dernier panneau croisé^[1]. Selon les États, la présence policière est dense, avec des voitures banalisées ou non, ou bien confiée aux shérifs de comté, avec de longs tronçons sans aucun contrôle^[1]. Ce que vous avez observé dans un État ne se généralise donc pas au suivant^[1].

Caméras de contrôle de vitesse : autorisées ici, interdites là

Beaucoup d'États ont adopté une législation qui autorise, limite ou interdit les caméras de vitesse ou de feux rouges, à l'échelle de l'État ou à l'échelon local^[2]. La GHSA recense 19 États et le District de Columbia dont les lois autorisent les caméras de vitesse^[2]. Certaines localités exploitent pourtant des caméras de vitesse ou de feux rouges même lorsque l'État ne les autorise ni ne les interdit expressément^[2]. Selon la GHSA, l'IIHS tient une liste de toutes les communes qui exploitent ces dispositifs^[2].

Les conditions d'emploi diffèrent beaucoup. Le tableau de l'IIHS donne par exemple des États où les caméras ne sont pas autorisées sur les routes d'État, ou pas dans un rayon de 600 pieds autour d'un changement de limite signalé, sauf près d'un passage d'école^[3]. Ailleurs, un policier doit être présent et remettre la contravention au moment de l'infraction ; dans les chantiers d'autoroute, les photos des véhicules en excès de vitesse sont transmises à un agent posté plus loin, qui délivre alors une contravention ou un avertissement^[3].

Les sanctions sont en général plus légères qu'un contrôle classique^[2]. La GHSA donne des exemples : l'amende peut être plus basse, des points peuvent ne pas être retirés, ou la contravention peut ne pas figurer au dossier du conducteur^[2]. Dans l'un des États listés par l'IIHS, l'amende est considérée comme une sanction civile, non reportée au dossier du conducteur ni utilisée pour l'assurance^[3].

Détecteurs de radar : ce qui est permis, ce qui est interdit

Les détecteurs de radar sont légaux dans les voitures particulières dans la plupart des États^[1]. La Virginie et le District de Columbia les interdisent^[4], et ils sont interdits dans les véhicules commerciaux partout aux États-Unis^[1].

Le code de Virginie va plus loin : il est illégal de conduire un véhicule équipé d'un dispositif, passif ou actif, destiné à détecter un radar ou un laser de contrôle de vitesse, ou à en gêner la mesure^[5]. Il est aussi illégal d'utiliser un tel dispositif sur la route, et d'en vendre dans l'État^[5].

Une voiture de location n'est pas livrée avec un détecteur^[1]. Si vous en possédez un, ne l'emportez pas dans un État qui l'interdit.

Les nouveautés citées : Long Beach (Californie) et Floride

Nous n'avons pas pu confirmer le contenu précis de ces deux textes, nous ne le détaillons donc pas ici. Avant de rouler à Long Beach ou en Floride, consultez le texte de loi ou la page du DMV de l'État concerné pour savoir ce qui s'applique à votre véhicule.

Pièges, arnaques et points de vigilance

Une amende peut vous suivre après votre voyage

La plupart des États partagent les données de condamnation par des accords interétatiques : une contravention reçue pendant un road trip peut remonter sur votre dossier d'origine et sur votre prime d'assurance^[1]. Pour un visiteur étranger, le loueur sert de canal de recouvrement : l'amende, plus des frais de gestion, est prélevée sur la carte laissée en garantie^[1].

Ne généralisez pas d'un État à l'autre

Les caméras sont courantes dans certaines juridictions et franchement interdites dans d'autres^[1]. Ce qui vaut dans un État peut ne pas valoir chez son voisin : ne raisonnez pas « comme en Europe » et ne tirez pas de conclusion d'un État à l'autre^[1].

Les États ne se comportent pas non plus de la même façon face aux amendes de caméra venues d'ailleurs. Dans l'un des États du tableau de l'IIHS, la loi interdit au département de la sécurité publique et au service des véhicules de fournir à d'autres États les informations qui permettraient d'imposer ou de recouvrer une amende civile issue d'une infraction constatée par caméra^[3]. C'est un exemple de la diversité des règles, pas une façon d'éviter de payer : le loueur, lui, vous facturera.

Zones de travaux, zones scolaires et conduite imprudente

Les zones de travaux et les zones scolaires font couramment doubler l'amende^[1]. La définition de la conduite imprudente varie selon l'État : un excès de vitesse important peut, selon le cas, être sanctionné plus lourdement qu'une simple contravention ; renseignez-vous sur l'État concerné^[1]. Dans certains États, les caméras de chantier ne verbalisent que lorsque des ouvriers sont présents^[3].

Permis étranger et permis international

Les exigences varient selon l'État : la plupart acceptent un permis étranger valide pour un séjour court, et plusieurs demandent en plus un permis international de conduire^[1]. Vérifiez les États de votre itinéraire plutôt que le pays en général^[1].

Où vérifier : les sources officielles à consulter

• Le code de la route de l'État, ainsi que la page du DMV, de la Highway Patrol ou de la State Police : ce sont eux qui fixent les règles locales.
• Le tableau de l'IIHS sur les lois relatives aux caméras, avec ses notes par État^[3], et sa liste des communes qui exploitent des caméras, mise à jour régulièrement^[2].
• Le bureau de sécurité routière de l'État (State Highway Safety Office) : la GHSA y renvoie pour tout complément^[2].
• Pour un trajet qui traverse plusieurs États, les règles de chacun d'eux, avant le départ : pour les permis, c'est l'État de chaque tronçon qui compte^[1].
• Le contrat de votre loueur : demandez comment il traite les amendes et quels frais de gestion il ajoute^[1].