Incendios forestales en Estados Unidos: vivir o alojarse en zona de riesgo

Si te instalas o te alojas en una región de Estados Unidos expuesta a incendios forestales, esta guía te ayuda a informarte sobre el aire que respiras, a preparar una evacuación y a proteger tu alojamiento del humo. También te indica qué revisar en cuanto al seguro y cómo evitar las estafas que suelen seguir a un siniestro. El objetivo no es dramatizar: es saber qué hacer antes de que suene la alerta.

Un riesgo recurrente, que hay que tomarse en serio sin dramatizar

Las cifras de nuestra base de riesgos dan el orden de magnitud: 3.115 incendios forestales registrados en 12 meses en Estados Unidos, de los cuales 1.118 fueron graves^[1]. Las estadísticas nacionales de referencia las compila el National Interagency Coordination Center, a partir de los informes enviados por las agencias federales, los estados, las comunidades locales y las tribus^[2].

Ten en cuenta sobre todo que el riesgo no es uniforme: depende del lugar exacto donde vives. No existe una regla única para todo el país, de ahí la importancia de informarte a nivel de tu municipio y de tu barrio.

El humo, por su parte, no se detiene en los límites del fuego. AirNow, el portal oficial de calidad del aire, recuerda que puede recorrer una gran distancia desde el incendio, por lo que hay que estar preparado para reducir tu exposición^[3]. Saber informarte es tan importante como saber dónde vives.

Detectar si estás en una zona expuesta (interfaz hábitat/vegetación)

Los servicios federales hablan de WUI (wildland urban interface), es decir, la interfaz entre zonas naturales y zonas habitadas. La U.S. Fire Administration precisa que no hay que creer que el problema se limita a los estados del Oeste: más de 60.000 comunidades estadounidenses están expuestas a incendios en esta interfaz^[4].

Antes de elegir una dirección, observa lo que la rodea. La vegetación cercana influye en el riesgo: la USFA recomienda, para los planes de protección de las comunidades, apoyarse en silvicultores locales y elegir plantas autóctonas evitando las especies no autóctonas invasoras, más inflamables^[5]. Infórmate, por tanto, en el ayuntamiento o en el servicio de bomberos local sobre el plan de protección de la zona.

Informarse: calidad del aire, humo y alertas locales

Tres reflejos te ayudan a mantenerte informado.

• Consulta el mapa Fire and Smoke de AirNow, que indica los efectos del humo en tu región^[3].
• Introduce tu ubicación en airnow.gov o en la aplicación del tiempo de tu teléfono para conocer la calidad del aire exterior; el índice de calidad del aire (AQI) mide los niveles de contaminación de tu comunidad^[6].
• Suscríbete a las alertas de emergencia locales, en teléfono fijo, móvil y otros dispositivos: podrás recibir un aviso cuando se detecte un incendio cerca de ti, aunque el aviso no esté garantizado: mantente también atento a las condiciones locales^[7].

Pase lo que pase, sigue las instrucciones de los responsables locales de gestión de emergencias^[6].

Anticipar la evacuación

Una evacuación se prepara antes de la temporada de incendios, no el día de la alerta. Las autoridades recomiendan identificar una ruta principal y una ruta alternativa para salir de tu barrio^[7].

Prepara también un kit: medicamentos, documentos, números de teléfono importantes, efectivo (es posible que los cajeros dejen de funcionar), tarjetas bancarias, ropa de repuesto, y comida y agua para cada miembro del hogar durante 72 horas^[7]. Mantén tu teléfono cargado por si se corta la electricidad^[7].

• medicamentos
• documentos
• números de teléfono importantes
• efectivo (es posible que los cajeros dejen de funcionar)
• tarjetas bancarias
• ropa de repuesto
• y comida y agua para cada miembro del hogar durante 72 horas^[7]. Mantén tu teléfono cargado por si se corta la electricidad^[7].

En cuanto a los animales, algunos centros de evacuación no admiten animales: prevea una solución con antelación^[6]. La USFA también aconseja salir temprano si tiene niños pequeños, animales o dificultades de movilidad, y ensayar la evacuación, incluidos los animales, para que el plan funcione de verdad^[7].

Protegerse del humo en casa y en el día a día

Durante un incendio, el humo puede entrar en su casa. Habilitar una habitación con aire limpio ayuda a reducir la exposición cuando permanece en el interior^[3]. Algunas pautas:

• Elija un purificador de aire portátil adecuado al tamaño de la habitación: los precios y la eficacia varían^[3].
• Si su sistema de aire acondicionado central lo admite, utilice un filtro de alta eficiencia MERV 13 o superior; si tiene toma de aire exterior, cambie al modo de recirculación o ciérrela^[6].
• Tenga filtros de repuesto y cámbielos con más frecuencia de lo que recomienda el fabricante durante los periodos de humo intenso^[3].
• Evite quemar cualquier cosa en el interior: velas, gas, propano, incienso, leña^[6].
• Si debe salir, use un respirador aprobado por NIOSH, es decir, una mascarilla que se ajuste bien al rostro y filtre el humo antes de que lo respire^[6].

Prepare estos equipos ahora: una vez que el humo esté en el aire, las existencias pueden agotarse o llegar demasiado tarde para servir^[3].

Las personas más vulnerables

El humo puede enfermar a cualquiera, pero el riesgo es mayor para los niños, las personas con enfermedades crónicas y las mujeres embarazadas^[8]. Para los niños, elija un respirador o una mascarilla que puedan usar correctamente: los niños de 2 años en adelante pueden usar respiradores y mascarillas, pero los respiradores aprobados por NIOSH no existen en tallas adecuadas para niños muy pequeños^[6]. Si tiene asma, una enfermedad cardíaca o está embarazada, consulte a un médico ante cualquier síntoma nuevo o que empeore^[6].

Seguro y alojamiento: qué revisar antes de comprometerse

En cuanto a la salud, los costes médicos en Estados Unidos son extremadamente altos, y Medicare/Medicaid no se aplica en el extranjero. Un seguro de viaje que cubra la evacuación médica se considera imprescindible^[9]. Antes de viajar, compruebe en su contrato que este apartado figura. Nuestro expediente no detalla los productos para nómadas ni las exclusiones relacionadas con los incendios forestales: para este punto, pida el texto exacto del contrato a su aseguradora.

En cuanto al alojamiento, pregunte por escrito al propietario o a la agencia qué ocurre si se ordena una evacuación o si una carretera se cierra. Compruebe también si la vivienda está en una zona de evacuación y si depende de una única ruta de salida: una vivienda con una sola ruta de salida no ofrece un itinerario alternativo^[7].

Desde su llegada, localice la habitación con aire limpio, verifique el tipo de filtro del aire acondicionado y anote el plan de evacuación del lugar.

Trampas, estafas y puntos de atención

• El humo de un incendio lejano puede degradar el aire en su casa: consulte el AQI incluso si no hay ningún incendio cerca^[3]. Dicho esto, para un incendio a miles de kilómetros, la cantidad de humo que llega desde tan lejos es probablemente muy baja y puede verse eclipsada por fuentes locales de partículas: siga vigilando la calidad del aire local en AirNow^[10].
• Una evacuación tardía complica todo: si espera al último momento, las carreteras pueden congestionarse, y el humo denso, las brasas y los escombros dificultan la conducción^[7]. Si se siente en peligro, no espere a la orden oficial: salga de inmediato^[7].
• No existe una solución milagrosa en el interior: cuando el fuego está muy cerca, puede ser preferible evacuar, porque es casi imposible impedir que el humo denso se acumule en el aire interior^[10].
• Después de un siniestro, desconfíe de los falsos contratistas: antes de pagar, pida documento de identidad, licencia y prueba de seguro, y no crea en ninguna promesa que no esté por escrito^[11]. Nunca pague por transferencia, tarjeta regalo, criptomoneda o en efectivo, y no abone el saldo antes de que termine el trabajo^[11].
• Existen falsas ayudas de la FEMA: la FEMA no cobra ninguna tarifa por tramitar el expediente, y quien le pida dinero para ayudarle a obtener sus ayudas le está estafando^[11].
• La atención sanitaria es cara: los hospitales suelen exigir una prueba de seguro o un pago antes de atender^[9].

Lista de verificación antes de instalarse

• Verifique el entorno de la dirección y el plan de protección local.
• Instale la aplicación del clima o AirNow y abra el mapa Fire and Smoke.
• Regístrese en las alertas de emergencia locales.
• Trace dos rutas de salida y prepare el kit de 72 horas, incluidas las mascotas.
• Compre un purificador, filtros de repuesto y respiradores aprobados por NIOSH.
• Obtenga por escrito las condiciones de reembolso del alojamiento en caso de evacuación.
• Confirme la cobertura de evacuación médica de su seguro.