Waarom je in een andere taal niet helemaal dezelfde persoon bent

Je woont of reist in een taal die niet de jouwe is, en soms heb je het gevoel dat je er niet helemaal reageert zoals thuis. Drie gepubliceerde studies helpen om te begrijpen waarom: ze gaan over beslissingen, morele oordelen en lichamelijke reacties op woorden die schokken. Je weet na het lezen wat ze aantonen, wat ze open laten, en je kunt zelf een kleine test doen in je twee talen.

Dat gevoel van « een beetje iemand anders zijn »

Misschien heb je al gemerkt dat je in het Spaans makkelijker nee zegt dan in het Frans, of dat een verwijt je in het Engels minder raakt dan in de taal van je kindertijd. Veel tweetalige mensen beschrijven dat gevoel van niet helemaal dezelfde persoon te zijn van de ene taal naar de andere. Onderzoek kan dat preciezer maken, zonder alles te bevestigen.

Het idee dat terugkomt in de drie besproken studies past in één woord: afstand. Volgens de auteurs van een studie over beslissingen kan een vreemde taal meer afstand bieden, omdat ze minder verankerd is in het emotionele systeem dan de moedertaal^[1]. Die afstand duikt op in drie domeinen: de keuzes die je maakt, de morele oordelen die je velt en de kracht waarmee bepaalde woorden je raken.

Wat dit onderzoek daarentegen niet laat zien, is dat je van persoonlijkheid verandert wanneer je van taal wisselt. We komen hier verderop op terug.

Beslissen in een vreemde taal: minder gevoelig voor de formulering

De onderzoekers Boaz Keysar, Sayuri Hayakawa en Sun Gyu An, van de Universiteit van Chicago, testten of je dezelfde beslissingen neemt in je moedertaal en in een vreemde taal. Hun resultaat gaat in tegen wat je zou verwachten: een vreemde taal gebruiken vermindert bepaalde beslissingsbiases^[1].

Neem het typische experiment. Wanneer een keuze in de moedertaal wordt voorgelegd, geeft dezelfde situatie tegengestelde voorkeuren, afhankelijk van of ze wordt beschreven in winsten of verliezen: mensen vermijden risico als er over levens die worden gered wordt gesproken, en zoeken het op als er over levens die verloren gaan wordt gesproken. In een vreemde taal werden de deelnemers echter niet meer beïnvloed door deze manier van voorstellen^[1]. In het eerste experiment gaf 77% van de deelnemers die in het Engels, hun moedertaal, antwoordden de voorkeur aan de veilige optie wanneer die in winsten werd beschreven, tegenover 47% wanneer die in verliezen werd beschreven. Dat verschil verdween wanneer de beslissing in het Japans werd genomen^[1].

Dit effect hangt niet samen met één specifiek taalpaar. Het werd waargenomen met Koreaans als moedertaal, Japans, Frans en Spaans als vreemde talen, en Engels zowel als moedertaal als vreemde taal^[1].

Je zou denken dat de deelnemers gewoon willekeurig antwoordden omdat ze het niet goed begrepen. Een controле-experiment sluit die verklaring uit: wanneer de formulering werd aangepast zodat de gok een hogere verwachte opbrengst had dan de veilige optie, koos wie in het Spaans las de veilige optie duidelijk minder vaak (14%). Dat laat zien dat ze de tekst lazen en begrepen^[1]. De auteurs concluderen dat het effect verdwijnt, zelfs wanneer mensen de tekst lezen en begrijpen^[1].

Minder verliesaversie

Twee andere experimenten gaan over verliesaversie, dat wil zeggen de neiging om een verlies meer te vrezen dan je een gelijkwaardige winst waardeert. Wanneer gokken met een positieve verwachte opbrengst in een vreemde taal werden aangeboden, werden ze vaker geaccepteerd, zowel hypothetisch als met echt geld^[1].

In de versie met echt geld kregen de deelnemers 15 dollar in biljetten van 1 dollar en konden ze bij elke ronde één dollar behouden of die riskeren in een weddenschap met gelijke kansen die hen 2,50 dollar kon opleveren^[1]. Wie in het Spaans speelde, accepteerde 71% van de weddenschappen, tegenover 54% van wie in het Engels speelde, hun moedertaal^[1]. De deelnemers mochten het verdiende geld houden: het effect beperkt zich dus niet tot keuzes op papier^[1].

Morele dilemma's: een meer « utilitaristisch » oordeel

Moet je één man opofferen om vijf mensen te redden? Wat je antwoord ook is, het zou niet mogen afhangen van de taal waarin de vraag wordt gesteld, zolang je het probleem begrijpt. Toch wijst de studie van Costa en zijn collega's, gepubliceerd in PLOS ONE, precies het tegendeel uit: mensen die een vreemde taal gebruiken, nemen bij dit soort dilemma's duidelijk meer utilitaristische beslissingen^[2].

De auteurs verklaren dit resultaat door de verminderde emotionele reactie die een vreemde taal oproept, waardoor het gewicht van emotionele intuïties afneemt^[2]. Volgens hen blijft het effect echter bestaan, zelfs bij deelnemers wier scores op een reflectietest wijzen op een sterk intuïtieve manier van redeneren: het effect van de vreemde taal bedroeg daar 27 procentpunten, bijna gelijk aan het totale effect van 26 procentpunten^[2].

De draagwijdte reikt verder dan laboratoriumnieuwsgierigheid. Volgens de auteurs laat dit zien dat morele oordelen sterk kunnen worden beïnvloed door een eigenschap die niets met morele principes te maken heeft, en die dagelijks honderden miljoenen mensen raakt^[2].

Woorden die minder zwaar wegen: taboes, verwijten en emotionele afstand

Veel tweetalige mensen melden dat het makkelijker is om bepaalde emotioneel geladen woorden of uitdrukkingen te zeggen in een taal die niet hun moedertaal is^[3]. Catherine Harris, Ayşe Ayçiçeği en Jean Berko Gleason probeerden dit gevoel te meten in plaats van zich te beperken tot getuigenissen.

Hun onderzoek betrof 32 Turks-Engelse tweetaligen. De deelnemers beoordeelden woorden en uitdrukkingen in het Turks, hun moedertaal, en daarna in het Engels, hun tweede taal, terwijl hun huidgeleiding aan de vingertoppen werd gemeten^[3]. Deze meting volgt de activatie van het autonome zenuwstelsel: de huid geleidt elektriciteit iets beter wanneer de emotie stijgt, vaak zonder dat de persoon zich daarvan bewust is.

Het resultaat: bij taboewoorden en kinderlijke verwijten (« Shame on you ! ») vertoonden de deelnemers een sterkere activatie in hun moedertaal dan in hun tweede taal^[3]. De auteurs zien dit als een meetbare ondersteuning van de subjectieve ervaring van sprekers van een tweede taal^[3].

De verklaring ligt deels in de manier waarop we leren. Emotionele uitdrukkingen die we vroeg horen, zoals de berispingen die jonge kinderen krijgen, laten in de moedertaal een sterkere fysiologische sporen achter, al dan niet bewust^[3]. De moedertaal is bovendien vaker de taal van emotionele uitdrukking^[3].

Van taal wisselen, van persoonlijkheid veranderen? Wat niet bewezen is

De bovenstaande resultaten zouden de indruk kunnen wekken dat je echt iemand anders wordt. Dat laten ze niet zien. Ze beschrijven momentopnamen: een keuze die minder door de formulering wordt beïnvloed, een utilitaristischer moreel oordeel, een zwakkere huidreactie bij bepaalde woorden. Geen van deze drie studies meet persoonlijkheid.

Je moet bovendien onderscheid maken tussen wat met de taal zelf te maken heeft, wat met de cultuur die eraan verbonden is, en wat met de context waarin je haar gebruikt. De moedertaal is eerder de taal van emotionele expressiviteit^[3], de tweede taal die van afstand, maar dit is een tendens, geen regel. Of je je aangeleerde taal nu op het werk, op de markt of met vrienden spreekt, dat is niet hetzelfde als de situatie van een deelnemer aan een experiment.

Wat je zonder overdrijving kunt zeggen: het gevoel « iemand anders » te zijn is echt, en het strookt met in het laboratorium gemeten effecten op emotionele afstand. Of het gaat om een werkelijke verandering van persoonlijkheid, is niet bewezen.

Beperkingen en nuances om in gedachten te houden

• De deelnemers waren vooral studenten, die de vreemde taal vooral in de klas hadden geleerd, zonder ouders die haar als moedertaal spreken^[1]. De beschreven effecten gelden voor dit profiel, niet noodzakelijk voor iemand die al tien jaar in een land woont.
• Hun taalniveaus waren gemiddeld: de zelfbeoordeling van het Engels door de Koreaanse deelnemers in een van de experimenten lag op 4,4 op 10^[1]. Hoe vertrouwder een taal wordt, hoe minder je een groot verschil mag verwachten.
• De metingen komen uit het laboratorium: hypothetische keuzes, weddenschappen op kleine bedragen, huidgeleiding. Ze zeggen niet alles over wat een expat in het dagelijks leven ervaart.
• In de studie over taboewoorden is het verschil alleen statistisch duidelijk wanneer de woorden worden gehoord; wanneer ze op een scherm worden gelezen, riepen taboewoorden in geen van beide talen een verschillende reactie op. Bij verwijten verschijnt het verschil in beide gevallen^[3].

Aan jou om te spelen: de test in je beide talen

Je kunt bij jezelf zien wat deze studies in het laboratorium meten. Reserveer een half uur en iets om op te schrijven.

• Doe dezelfde oefening in elk van je beide talen: stel jezelf voor in drie zinnen, vertel een gênante herinnering, weiger beleefd een verzoek, geef iemand een oprecht compliment.
• Schrijf na elke oefening op wat er verandert: hoe makkelijk het is om dingen te zeggen, de intensiteit die je voelt, de woordkeuze, de aarzelingen.
• Doe de oefening opnieuw, eerst hardop en dan schriftelijk, om te zien of het medium uitmaakt.
• Lees je notities nog eens door met de onderzoeksresultaten in gedachten: meer afstand in een vreemde taal, meer emotie in de moedertaal. Trek er niet meer conclusies uit dan wat ze zeggen: je notities beschrijven jouw ervaring, geen regel die voor iedereen geldt.